麻將由來

「麻將」這個稱呼一般認為源於吳語，為「麻雀」的兒化讀法。「麻雀」的「雀」字，中古音擬音作/t͡sɨɐk̚/，19世紀的北部吳語（如寧波話）為t͡siɐʔ（近似普通話的「家」）。因北部吳語的「兒」的讀作/n̠ʲi²³/，兒化音做字尾時近似/ŋ~ȵ/，故「雀」字兒化成tsiɐŋ，與「將」同音。因此「麻雀」終訛傳為「麻將」。

或有人認爲前述三個名字皆從「馬弔」這個遊戲名字而來，但是實際演變過程，三個名字孰先孰後，就人言人殊。下表為部份主張：

作者	主張	細節
徐珂《清稗類鈔》（1916）	馬弔→麻雀	「麻雀，馬弔之音之轉也。吳人呼禽類如刁，去聲讀，不知何義，則麻雀之為馬弔，已確而有徵矣。」
胡適《漫遊的感想‧麻將》（1927）	馬弔→麻雀→麻將	「馬吊三人對一人，故名「馬吊腳」，省稱『馬吊』；『麻將』為『麻雀』的音變，『麻雀』為『馬腳』的音變。」【維基百科註：清代汪師韓《談書錄》認為馬弔乃馬掉腳的簡稱。此外，「腳、將」二字在寧波話及一些語言中為同音或近音。】
瞿兌之《杶廬所聞錄》（1935）	馬弔→馬將→麻雀	「麻雀當為馬將之訛，馬將又源於馬吊。」
楊蔭深《中國遊藝研究》（1946, p.97	馬弔→馬將→麻雀	「馬將牌今亦稱雀牌。其稱為馬將，蓋由馬弔牌轉變而來，又加將牌【維基百科註：即東南西北四牌】，故名。」

別稱

有時不便明說「打麻將」，故產生一些對「麻將」的代稱或戲稱。

• 三缺一：因麻將基本玩法由四人組成，故名。
• 游泳、乾泳：因麻將之洗牌動作如雙手游蛙式滑水，故戲稱「游泳」；另因並未真正用到水，故稱「乾泳」。
• 方城之戰、打四方城、砌牆：因麻將形制為長方塊狀，相疊排列如同城牆。
• 竹戰、打竹陣：因早期麻將牌背面或整張牌以竹製作，故得名。

牌張之沿革

麻將的牌張，一般公認來自馬弔牌，例如見徐珂（1916）、瞿兌之（1935）、杜亞泉（1933, p.35）或楊蔭深（1946, p.97），然而其中演變，夾雜了不少細節。

明代葉子

所謂「馬弔牌」，只是清人及近人的稱謂，明時尚無此稱呼。明人於遊戲與牌具之間，劃分得比較清楚。「馬弔」只是當時一種牌戲的名字，牌具本身，通稱為「葉子」，亦叫「崑山牌」、「蠟牌」等等，不一而足，但不稱為馬弔，用葉子玩的各種牌戲（包括馬弔遊戲）則統稱為葉子戲。

馬弔所用葉子有四十種花色。嚴格來說，此四十色葉子並非麻將牌的始祖，原因是它首度有記載之前一世紀，陸容（1436年-1494年）已於《菽園雜記》描述一種牌式相近，但只得三十八色的葉子。陸容並無解釋這種初期葉子有甚麼玩法，其他明代作家亦無提過任何異於四十色的葉子牌，所以明代所謂「葉子」，一般都是指四十色那種。

馬弔遊戲及其所用葉子，贏家娛樂城首載於明代萬曆年間潘之恆所著的《葉子譜》。雖然徐珂（1916）指宋代已有馬弔，但無論牌制抑或玩法，只有明、清兩代的馬弔才留下牌譜。據《葉子譜》所述，明代馬弔所用葉子共四十花色，每種花色一張，分「十、萬、索、錢」（「十」即十萬貫，而一索即一百文錢）四門：

明代四十色葉子（後世俗稱為馬弔）

十字門	萬字門	條子門	文錢門
二十			九錢
三十			八錢
四十	一萬	一條	七錢
五十	二萬	二條	六錢
六十	三萬	三條	五錢
七十	四萬	四條	四錢
八十	五萬	五條	三錢
九十	六萬	六條	二錢
百萬	七萬	七條	一錢
千萬	八萬	八條	半文錢
尊萬萬貫	尊九萬貫	尊九條	尊空沒文

以上萬、索、錢三門，即日後麻將的萬、索（條）、筒（餅），不過各門的牌張與麻將的序數牌仍有點出入。上述每門最大的牌均冠以「尊」字，麻將則無此稱。明代葉子牌以文錢中間有空洞，而取其意頭，以一文錢都沒有的空沒文為尊，這點亦令文錢門各牌的大小順序與其他三門相反，跟後世其他紙牌大異。千萬別稱千兵，後世又稱老千，空沒文別稱齾客，後世又稱為空湯、空湯瓶、空堂或空文，而半文錢則別稱枝花，後世又稱為半枝花或半齾。有研究者認為這三張牌即日後麻將的「中、發、白」（後詳）。葉子牌的十、萬兩門均印有《水滸傳》一百單八將其中二十人的圖像，例如尊萬萬貫是宋江，千萬貫是武松等等；索、錢兩門則印有銅錢或一串串銅錢的圖案，這些後來也成為某些麻將起源傳說的內容。陸容所述的三十八色葉子，並無空沒文與半文錢兩張牌，但十、萬兩門同樣繪有水滸人形。

以葉子牌來玩的明代牌戲，有文獻記載的，包括馬弔、看虎與扯章（又作「扯張」，分扯三章與扯五章兩種變化）三種。根據《葉子譜》描述，它們都是以大擊小的鬥牌遊戲，跟麻將這種湊牌遊戲截然不同。馬弔遊戲盡用四十張牌，看虎與扯章則去掉十字門，只留「千萬」，共享三十隻牌。